Unisys gaat voor de eerste plaats in de high-end servermarkt. Het
bedrijf, groot geworden in de mainframes en bijna ten onder gegaan aan
de desktops, heeft verliesgevende sectoren afgestoten en het wat sullige
imago opgepoetst. Unisys doet voortaan alleen nog maar dingen waar het
goed in is. Dus gaat het nu mainframe-technologie inzetten om Windows NT
schaalbaar en robuust te maken. Unisys en Microsoft samen willen het de
AS/400- en high-end Unixleveranciers flink zuur maken in dat deel van de
markt waar Microsoft nog geen vaste voet aan de grond heeft.
Unisys wil mainframes vervangen door NT-servers
door Peter Lievense
Unisys vice-president en general manager computer systemen Fred Ruessli
gelooft heilig in de strategie. ,,Wij willen met de combinatie van NT en
onze technologie marktleider worden in de high-end van de business-markt.
NT gaat Unix voorbij, ook in het bovenste deel van de markt. Marktonderzoek
geeft duidelijk aan dat de bedrijven dat zelf ook verwachten. Natuurlijk
blijft er een rol voor Unix, die zal vooral in de gebruikskritische toepassingen
liggen. Maar de groei van Unix zal substantieel kleiner zijn dan die van
NT.'‘
Ruessli is niet bang dat het kanaal en de gebruikers uiteindelijk weer
in een zelfde gesloten omgeving gevangen zullen raken als eertijds in het
IBM-tijdperk. ,,Welnee, NT is het meest open systeem wat er is. Open jawel,
want vrijwel alle hardware-producenten maken hun producten geschikt en
alle belangrijke softwareleveranciers brengen hun pakketten uit in NT-versie.
Een NT-omgeving biedt de gebruiker dus de meeste keus.'‘
Voordat NT zijn opwachting kan maken in de hoogste klas moet er nog
wel het een en ander worden geperfectioneerd. Behalve dat NT op dit moment
niet schaalbaar genoeg is om in de enterprise-class mee te kunnen draaien,
klagen veel gebruikers over de instabiliteit van het besturingssysteem.
Ruessli bestrijdt dat. ,,NT 4 is niet instabiel; het is de NT-omgeving
die instabiel is. Een van onze meest succesvolle programma's is dat van
de chequeprocessing. Deze toepassing is absoluut mission-critical. We hebben
dat aan vele banken verkocht, ook aan de US-Federal Bank. Dat draait helemaal
op NT met een up-time van 99,99 procent. Ook onze betalingssystemen werken
zo. Dat kan omdat wij de hele omgeving controleren. We kiezen de middleware-componenten
nauwkeurig en we gebruiken niet alle toeters en bellen van NT. In veel
gevallen wordt er maar raak gekocht. Men neemt NT als basis en koopt de
componenten bij verschillende leveranciers omdat die allemaal roepen dat
ze NT-compatible zijn. Zo werkt dat met commodities, maar niet met mission-critical
systemen.'‘
NT mag dan volgens Ruessli stabieler zijn dan het gemopper op de werkvloer
doet vermoeden, feit blijft dat NT voorlopig niet schaalbaar genoeg is
om in de top mee te draaien.
De kiene jongens bij Unisys ontwierpen Cellular Multi Processing (CMP),
een architectuur gebaseerd op een verbeterde Intel-bus en verschillende
mainframe-technologien en geschikt voor zowel NT als UnixWare. Als alle
wensen worden vervuld draait NT straks gewoon op 32 Merced-processoren
tegelijk. ,,Dat kan. Maar je kunt ook partitioneren. Een Unix-database
op 16 processoren en bijvoorbeeld twee NT-applicatieservers op twee maal
acht cpu's. Anders dan bij geclusterde systemen hebben alle processoren
direct toegang tot het gedeelde geheugen via een crossbar. Gangbare NT-
en Unixservers gebruiken hun cpu-vermogen om de input/output te executeren.
Bij CMP hebben alle 96 CPI-uitgangen een eigen processor. Daarnaast voegen
we een aparte onderhoudsprocessor met een aparte monitor toe voor het systeem
management. Dat zijn allemaal typische mainframe-kwaliteiten.'‘
CMP moet op termijn het platform worden voor alle Unisys-machines,
volgens Ruessli. ,,CMP zal ook stapsgewijs onze mainframe-technologie vervangen.
Als Merced straks sterk genoeg blijkt, dan zetten wij onze Cmos-chips aan
de kant. We hebben nu al een ClearPath, ons low-end model, die uitsluitend
op Xenon-processoren draait. Onze legacy-software werkt dus ook op Intel-processoren.'‘
CMP is ontworpen met NT 5 voor ogen en Intel's 64-bit Merced-processor
in gedachte, maar beide laten voorlopig nog op zich wachten. Maar het succes
hangt volgens Ruessli niet af van deze twee eeuwige beloftes. ,,Het is
duidelijk dat we ook met Xenon-processoren en Windows NT 4 en UnixWare
uit de voeten kunnen. Voor wat betreft de marktstrategie denken we helemaal
niet aan Merced. Wanneer die geleverd kan worden, is het een kwestie van
de cpu's vervangen. Dat vergt geen verdere investeringen. CMP is in principe
onafhankelijk van de cpu of het besturingssyteem.'‘
In een nieuw laboratorium in Redmond, Washington werken technici en
onderzoekers van Microsoft en Unisys schouder aan schouder om te zorgen
dat de truc werkt. Ruessli hecht aan de nauwe samenwerking maar houdt ook
een slag om de arm. ,,Het gevaar met Microsoft is dat ze samenwerken tot
ze alles van je weten om je daarna op te slokken. Het moet dus van twee
kanten komen en dat gebeurt nu ook. We hebben er allebei voordeel bij als
NT een sterke marktpositie krijgt. Maar we zijn voorzichtig; het is onze
technologie. In het verleden hebben we eerder technologie weggeven, zoals
de techniek om NT op zes processoren te kunnen draaien. Uiteindelijk is
Advanced Logic Research daar beter van geworden terwijl het onze vinding
was. Die fout maken we niet nog een keer.'‘
Zoals gezegd, Unisys heeft het sullige imago van zich afgeschud. Het
is natuurlijk de bedoeling dat er met CMP geld verdient gaat worden. Ruessli
geeft aan hoe. ,,Natuurlijk wil Microsoft onze techniek kopen. Het ligt
er aan hoeveel ze willen betalen, maar ik denk dat het lucratiever is om
Microsoft een licentie te verkopen. Daarnaast gaan we de technologie ook
leveren aan onze OEM-partners.'‘
De CMP-servers moeten in de loop van volgend jaar de Aquanta-servers
vervangen. Er is nog geen naam gekozen, Unisys spreekt voorlopig van NT-servers.
Maar Ruessli houdt een slag om de arm. ,,Wij zijn niet zo groot als een
IBM, wij moeten voorzichtig zijn. Een strategie is goed, maar je moet ook
een alternatief achter de hand hebben. We pushen NT, dat is onze strategie,
maar we blijven ook tactisch in de Unix-markt. Onze Unix voor OEM blijft
een belangrijke inkomstenbron. En CMP is zoals gezegd besturingssysteem-onafhankelijk.
Mocht NT onverhoopt achterblijven of de samenwerking met Microsoft vast
lopen, dan hebben we nog altijd een uitstekende Unix-machine in de markt.'‘